Прачечные были совмещены с приютами, которые держали монахини. Первоначально в эти заведения планировалось ссылать проституток для «искупления грехов». Однако вскоре «прачечные Магдалины» стали импровизированной тюрьмой.
Туда отправляли бездомных, нарушительниц правопорядка, кроме того, родители сами сдавали в эти приюты «провинившихся» дочерей, например забеременевших вне брака, ставших жертвами изнасилования или просто оказавшихся ненужными в семье (например, как говорят пострадавшие, мачехи отсылали в «прачечные Магдалины» слишком красивых падчериц). Монахини избивали воспитанниц, оставляли их без еды, давали лохмотья вместо одежды. Пока страна официально голосовала за права женщин, в прачечных царило суровое средневековье. Многие жертвы сходили с ума или умирали в приюте от болезней и тяжелой работы, сообщают местные СМИ.