Корни конфликта уходят в 1978 год, когда бывший в то время Генеральный секретарь Компартии Китая Дэн Сяопин начал проведение в стране ряда экономических и политических реформ. Это привело к постепенному внедрению рыночной экономики и некоторой политической либерализации а также стало причиной ослабления коммунистической системы, установленной главным теоретиком китайского коммунизма Мао Цзэдуном.
К концу 1980-х гг. часть населения – некоторые студенты и интеллигенция – активно выражала недовольство этими нововведениями и принялась устраивать манифестации протеста. Как сообщали западные СМИ, народ считал, что реформы зашли недостаточно далеко и за Коммунистической партией Китая сохранились социальные и политические средства управления, в то время как все надеялись на реформы и политическую либерализацию, аналогичные предпринятым президентом СССР М.С. Горбачевым. Однако, по словам очевидцев главной целью молодежных выступлений были вовсе не «права человека» и «демократические свободы», о чем беспрестанно говорили на западе. Демонстранты, прежде всего, осуждали негативные последствия реформ, начатых Дэн Сяопином еще в 1978-79 гг., а именно незаконные сделки частных предпринимателей с партийно-государственным аппаратом. Главным лозунгом демонстрантов был: «Дадао гуаньдао!», что буквально переводилось как «Долой продажных чиновников!».
Милые, добрые демонстранты против жуликов и воров.